Больной, вспухший Тереха лежал на лавке.

- А где Пахом? - спросил Барабанов.

- В стайке, - ответила бледная Аксинья, перебиравшая какие-то грязные тряпки.

- Не хотели должать, да, видно, придется, - сказал Тереха. - Надо куда-то ехать.

Вошел Пахом. Барабанов заговорил с ним:

- Ты, сказывают, в Бельго собрался. Не езди, я тебе и муки и крупы привез, луку. Лавочник прислал. Узнал, что ты хвораешь, и прислал. Без денег, даром...

И Федор стал передавать Бормотовым подробности своего разговора с Гао.

Пахом заробел.

- Нет, не надо нам, - вдруг сказал он, выслушав рассказ Федора, - бог с ним... Уж как-нибудь пробьемся.

- Чудак! Ведь он даром, как помощь голодающим.

- Нет, не надо.

- Не бери, Пахом, - подхватил Тереха. - Не бери! Как-нибудь цингу перетерпим. И не езди... дорога плохая.

- Их обманывали, обманывали... - как бы извиняясь за мужиков, заговорила Аксинья.

Федор рассердился:

- Да ведь ты только что в лавку собирался. Как же так? Сам не лечишься, поднять себя не можешь и другим лечить не даешься? Что ты за человек? Возьми в толк! Мне-то как быть теперь? Куда эту муку? Я для тебя старался, вез, к пасхе тебе желал угождение сделать.

- Убей - не возьму! - стоял на своем Пахом. - Прощения просим.

- Быть не может, чтобы даром! - суверенностью молвил Тереха.

- Вот тебе крест! Не веришь - съезди в Бельго... Не Хочешь даром брать - пусть цену назначит. Мне какое дело? Человек просил передать.

- Не поедем в Бельго: делать там нечего.

- Да ты не бойся.

- Вот луковку возьму. За луковку ничего не станет, - ухмыльнулся Пахом и с видимым удовольствием взял пару луковиц. - А муки не надо.

- Гао обижается, что помощи не принимаем.

- Нам такой помощи не надо. Мы без нее проживем, - твердо ответил Пахом. - Все равно теперь уж скоро весна. Не знаю, сплав вовремя придет, нет ли... Парень-то кормит нас, мясо таскает, - кивнул отец на Илюшку.

- Вот тварь, какой нравный у нас Пахом! - выходя, бормотал Федор. Никак на его не угодишь, что ни делай, а он как раз поперек угадает.

* * *

С тех пор как отец и дядя заболели и перестали вырубать лес, Илюшка целыми днями пропадал в тайге. Казалось, он даже был доволен тем, что мужики заболели.

Ни у кого ничего не расспрашивая, он совершенствовался в охоте. В верховьях Додьги он убил кабана, сделал нарты и привез на себе мясо. Он ловил петлями рябчиков и тетеревов, а когда жил дома, добывал махалкой рыбу.

Сильный и выносливый, он ел сырое мясо, сырую рыбу, глодал какую-то кору в тайге и цинге не поддавался.

Илюшка давно поглядывал на Дельдику. Впервые увидев ее, он, словно изумившись, долго смотрел ей вслед. Встретив ее другой раз при ребятах, он поймал девочку и натер ей уши снегом. Маленькая гольдка закричала, рассердилась и полезла царапаться. Илюшке стало стыдно драться с девчонкой - он убежал.

- Она тебе морду маленько покорябала, - насмехались ребята.

Русские девчонки прибежали к Анге жаловаться:

- Тетя, вашу Дуньку мальчишки обижают.

- Тебя обижали? - спросила Анга.

Дельдика молчала. Ее острые черные глаза смотрели твердо и открыто.

Однажды Илюшка наловил рябчиков. Аксинья велела несколько штук отнести Анге. Бердышовой дома не было: она строила балаган в тайге. Илюшка отдал рябчиков Дельдике и засмотрелся на нее. Гольдка вдруг засуетилась, достала крупных кустовых орехов и угостила ими Илюшку.

На другой день Санка, не желая уступить товарищу в озорстве, поймал Дельдику на улице и опустил ей ледяшку за ворот. Подбежал Илюшка и сильно ударил Санку по уху. С тех пор все смеялись над Илюшкой и дразнили его гольдячкой.

- Илья Бормотов за Дунькой ухлестывает!

- У-у-у, косоглазая! - без зла и даже как бы с лаской в голосе говорил Илья о Дельдике.

Он опять наловил рябчиков и отнес их Бердышовой. На этот раз Анга была дома. Парень отдал дичь и присел на лавку, ожидая, не заговорят ли с ним. Однако ни Анга, ни Дельдика не выказывали ему никакого внимания. Бердышова всхлипывала, тяжело дышала и куда-то собиралась. У нее были испуганные глаза. Дельдика помогала ей одеваться.

Илюшка, видя, что тут не до него, загрустил и побрел домой.