- А Сукнов знай гвоздит и гвоздит. Все работает на Пахома! удивлялись мужики.

Всякий свободный день солдат приходил к Бормотовым и помогал им по хозяйству. Весной он помог Пахому посеять, потом ездил с ним на покос. Мужик привык к солдату, считал его своим, сама солдатская рубаха казалась ему родной. Пахом полагал, что и солдату тоскливо без пашни, без крестьянской работы, и, как ему казалось, он понимал Сукнова. - Солдат-то нанялся, что ли, к тебе? - спрашивали соседи. - Парень молодой, о семье скучает, - отвечал Бормотов. - Верно! Этот не такой безобразник, как Лёнка.

Солдаты посмеивались над товарищем. - Чего ты, Андрюшка, все шляешься в деревню? Позарился на девку? спрашивали они.

Андрею нравилась дочь Пахома. Она была некрасива - смуглая от загара, в веснушках, нос толстый, волосы русые, в темных завитках на лбу, ладони широкие, шершавые. На вид неловка, грузна, плечи широкие, могучие, так что, глядя на них, чувствуешь, что у нее не девичья сила. Но, когда солдат был рядом, некрасивое лицо Авдотьи яснело, и казалось, кроткая душа светится в ее серых глазах. Ни у кого еще не видал Андрей такого живого лица, такой ясности взора. Она как бы расцветала при нем, и Сукнов видел в Авдотье то, что для всех было скрыто.

И в пахоту и на покосе часто случалось, что солдат оказывался подле Авдотьи, и они помогали друг другу. Солдату доставляло наслаждение работать подле нее. Тяжелым трудом своим он как бы выказывал ей внимание, труд был свидетельством глубины его чувства, серьезности намерений. Он оберегал ее честь, ничем не подавал повода смеяться ни над собой, ни над ней, и если разговаривал с Авдотьей, то только о деле.

Солдаты пробовали поддразнивать его, но, видя, что Андрея насмешки не задевают, отстали. - Помяните, братцы, мое слово, он не зря там околачивается, - зудил Лёнка. - Он смирённый, непитущий, а в тихом омуте черти водятся.

Сам Лёнка попался на воровстве - его отставили от котла. На общих работах он стал злей и драчливей.

За несколько дней до того, как начали строить мельницу, в воскресенье, Сукнов пришел помочь Пахому. В белой нижней рубахе гнулся он, работая серпом, поднимал и срезал поваленную ветром ярицу. Рядом жала Авдотья. Широкое лицо ее выражало спокойную радость.

Они с Андреем без слов понимали друг друга.

Авдотья чувствовала в нем силу, умение не рваться, а спокойно, упорно добиваться своего. И она верила, что все будет так, как он захочет. Хотелось ей, чтобы он заговорил, подошел поближе, взял за руку. Но она ждала чего-то большего, ради чего стоит ждать и терпеть.

И чем ближе подходил к ней, тем ясней ощущал, что эта сильная, коренастая девушка чего-то ждет от него.

Кругом золотистая спелая ярица, то высокая, то поваленная ветром. Никто не видит их, нет вокруг никого. Уж время обедать, а солдат и девушка, не разгибаясь, работают серпами, много раз прошли золотистое поле, столько выжали, что Пахом удивился, как много можно вдвоем наработать. - Смотри, сегодня Авдотья с солдатиком вдвоем на поле остались, говорила Пахому соседка Фекла Силина. - Не боишься? - Чего бояться! Ты лучше посмотри, сколько они выжали, так эти глупости из тебя выйдут! - отвечал Пахом.

Но такие разговоры задевали его за живое. Пахом и сам стал замечать, какая бы ни была работа, солдат и Авдотья все рядом, но никогда не видал он, чтобы они баловались или пересмеивались.

Однажды Пахом увидел, что сарафан дочери и белая рубаха солдата - два ясных пятна - долго задержались на дальнем конце поля, у опушки, и как бы слились.

Мужик живо побрел ложком в тайгу, тихо пробрался по кустам, подошел с другой стороны и сел за пень.

"Никак хочет сбить девку. Ну, я тогда ему ноги переломаю. Нашелся помощник!"

Слышно было, как серпы режут колосья. Солдат и девушка работали молча.

Пахому вдруг захотелось, чтобы солдат сказал или сделал что-нибудь такое, к чему можно было придраться, выбранить его. Что ни сделай сейчас Андрей дурного, мужику все бы пришлось на злую радость.

Дочь с солдатом прошли мимо. Пахом ждал.

Полоска тут была неширокая. Он увидел, что дочь его опустилась на колени, подвязывая косынку. - Все ж землю тут сильно выдувает, - сказал солдат.

Авдотья молчала. - Пашню надо заводить в тайге, чтобы лес вокруг стоял. - Силы много надо, - отвечала девушка. - У нас дядя Егор и тот не собирается. - Своего добиться завсегда можно. Надо только не бояться и знать, чего желательно, - отвечал солдат.

Авдотья опять принялась за работу, и скрип серпов стал удаляться.

"Ну, ничего худого нет! - с облегчением подумал мужик. - Про хозяйство говорят".

В досаде, что без толку просидел в кустах, мужик вернулся домой. - Ну что? - спросила жена. - Смирно работают, молчат. А ты ступай-ка лучше, помогай им. А то рада, что солдат батрачит... Ну-ка, вы! - рассердился Пахом на брата Тереху и на жену его Арину. - Гляди, солнце-то где... Авдотья на вас чертоломит.

Выругавшись, Пахом несколько успокоился. Досада его прошла. Он был рад, что про солдата ничего плохого сказать нельзя.

Андрей в смену с Лёнкой караулил грузы, доставленные пароходом, и жил в деревне. Когда закончили уборку хлеба, Сукнов поправил крышу на избе, сделал топором резьбу над дверью. Как замечал Пахом, плотник он был изрядный. Крепкий, приземистый, он долго приглядывался, прежде чем начать что-нибудь, но, взявшись, делал все быстро и хорошо. - Всякое дело знает! Солдат! - восклицал Тереха.

Андрей пошел вместе с мужиками строить мельницу. Лёнка тоже ходил на постройку. Иван нанимал его работать. Терентьев даже удивлял мужиков своей старательностью и силой. Старались и бродяжки, жившие у Федора в работниках.

Между тем жена Пахома разузнала, может ли солдат жениться, кто должен выдать позволение, сколько Сукнов служит, довольны ли им поп и начальство.

Когда соседи намекали ей на солдата и Авдотью, Аксинья делала вид, что ничего и знать не знает. Но в то же время выражение удовольствия являлось на лице ее: она гордилась своей Авдотьей - даже солдат и тот старается из-за нее. - Ей-богу, свататься будет, - говорила она мужу. - Ничего ты не понимаешь, - возражал Пахом. - Про это у них и разговора нет. Он человек умственный. - И Пахом раскидывал руки над головой. - Умственный! - передразнивала Аксинья. - А то он будто из-за тебя ходит!

Слыша речи жены про сватовство, Пахом и сам задумывался.

Снова досада разбирала его: "Ну, тогда чего же он ждет, чего молчит? Будь он неладен!"

Сукнов скоро подружился со всеми переселенцами. Он вырезал дудку, вечерами играл на ней и учил танцевать кузнецовского медведя. По праздникам приходили другие солдаты.

Пашня была убрана, и мужики достраивали мельницу.

Сукнов ушел на постройку церкви и долго не был в деревне. Вскоре прошел слух, что солдаты собираются уезжать.

Однажды Андрей в начищенных сапогах, бритый, в белоснежной рубахе пришел к Бормотовым. На груди его была медаль.

Тереха всплеснул руками: - Гляди, какой храбрец! - Скоро уезжаем. Работы наши закончились.

Сукнов вдруг повалился Пахому в ноги. - Тятенька, отдайте за меня дочь, будьте отцом родным!

Авдотья заревела, слезы залили лицо ее; она схватилась за платок и опрометью кинулась вон из избы.

Все эти дни она с трепетом ожидала: что же будет? Как же он, милый, уедет, скажет ли ей хоть слово? Она уже ни на что не надеялась, исстрадалась ожидая. Она жалела, что работы закончились, что нельзя уже более потрудиться рядом, и те часы, когда они косили и жали вместе, считала самыми счастливыми в своей жизни.

И вот Сукнов пришел и сразу все сказал. - Пиши отцу в Рязанскую губернию: пусть вышлет благословение, сказал Пахом. - Где у тебя: в Рязанской или в Пензенской?

Сукнов согласен был ждать ответа и благословения. - Век буду молить. Службу кончу - выйду, на Амуре поселюсь.

Привели Авдотью. - Согласна ты? - Тятенька-а-а... - опять заплакала она.

Отец вспомнил, как, бывало, он бил ее вот по этой самой покорной и сильной спине палкой, и жалко ему стало дочь. - Экая ты! Согласна ли? - Тятенька-а...

Мать тоже заплакала. - Да согласна, согласна, - поспешно говорила она сквозь слезы, видя, что от Авдотьи отец толку не добьется. - Чего же ты раньше молчал? - спрашивал Пахом у солдата. - Солдату какая вера! Вот и молчал. - Напрасно. Я солдата уважаю. У меня дед был солдат. Еще с французом воевал.

Авдотья, сидя на скамейке рядом с Андреем, счастливая, глядела в его лицо. Теперь она могла смотреть на него, сколько хотела. И чужой он был, и милый, и так много было в нем нового, незнакомого. Но душу его она уже давно знала.

"А отец все чего-то городит", - думала она. Авдотья чувствовала, что самое важное сейчас в ней, а не в отцовских разговорах. - Я солдат не боюсь, - говорил Пахом. - Это другие мужики: "Ах, солдат, да ах, солдат идет! Берегите кур, а то сейчас растащат! Мол, солдат - грабитель!" А у нас в семье все были солдаты. Дед наш, бывало, выпьет и сейчас скомандует: "Во фрунт!" - и старые песни запоет с нами. Ну-ка давай, как вы нынче поете про турецкого-то царя?..

Он узнавал по труду ее нрав, крепкую, спокойную натуру.