Пурга намела в Тамбовке сугробы вровень с избами.

"Завалины было потаяли, - думала Таня, с трудом пробираясь по глубоким сугробам, - а вот опять буран".

Девушка забежала к соседям. Арина Шишкина, высокая худая женщина, стоя у стола, разливала молоко по крынкам.

- Дуняши нету? - спросила Таня.

- Сейчас зайдет.

- Татьяна, что ли, пришла? - не поворачивая головы, спросил Спиридон.

Татьяна обернулась.

В углу при свете сального огарка мужик зачищал напильником железо, делал какую-то новую часть к ружью.

Спиридон, или, как называли его соседи и родичи, Спирька, тоже страстный охотник. В свободное от полевых работ время дни и ночи напролет возился он с оружием, а потом неделями ходил по тайге.

- Что ж, отец-то еще не приехал?

- Нет еще, - ответила Таня. - А Дуня пойдет к нам?

- Пусть идет, - отозвалась Арина. - Носит в такую погоду! проворчала она.

Зашла Дуняша - тонкая и стройная белобрысая девушка-подросток. У нее худенькие плечики, широкое лицо я глаза, глубоко сидящие под белесыми бровями. Она в лаптях и в белом холщовом платье.

Таня заговорила с ней вполголоса.

- Чего же Родион-то не едет? - снова спросил Спирька.

В Тамбовке все мужики были охотниками. Зверей они били еще на родине, в тамбовских казенных лесах. Придя в Сибирь, тамбовцы селились сначала по Лене, но там им не понравилось, и они в шестьдесят первом году перешли на Амур, на Горюнский станок.

Вскоре после водворения на новом месте охота стала предметом увлечения всего мужского населения Тамбовки, от мала до велика. Охотились тамбовцы зимой и летом, добывая зверя всеми способами, полагая, что в тайге его хватит на века. Этой страстностью и безрассудным хищничеством они отличались на промысле от урожденных сибиряков, для которых охота обычное дело, та же работа и которые знают, что зверям и в тайге бывает перевод.

Между тамбовскими охотниками не первый год идет спор, кто же из них лучший охотник. Родион в эту зиму добыл зверей больше всех, но признать его лучшим охотником Спирьке обидно. Спирька сам знаменитый охотник. Его зовут все "Лосиная смерть". Такое прозвище сильно льстит ему, и он желает поддержать свою славу.

"Родиону просто счастье, как в карточной игре, думает он. - Ему удача с тигрой. Она объявилась в деревне, когда его и не было. Мы с Сильвестром и с Санькой Овчинниковым должны были взять на сеновале, сидели, караулили, почти подбили. Нет, ушла и все равно Родиону попалась. А по правилу тигра должна быть наша! Нынче только и разговору везде, что про Родиона, он хитрый, к Бердышову как-то подъехал и с ним дружит".

Спиридон бросил железо на стол, потушил огарок, поднялся. Мужику лет тридцать пять. Он чуть выше среднего роста, сутуловат, со светло-рыжей бородой, которая в сумерках кажется черной.

- Да как же ты, Татьяна, не знаешь, куда он подевался? Не на охоту? допытывался мужик.

- Не знаю, - потупив голову, ответила девушка.

- С ума все посходили с этой охотой! - пробормотала Арина.

- Ну, айда, - шепнула Дуня, подтолкнув подругу.

Девушки выбежали. Здоровые и крепкие, старшие дочери в семьях, девушки-подростки Таня и Дуняша целыми днями работали, как батрачки. Нравы в Тамбовке были суровые, родители ни в чем не давали девкам воли. Только на работу могли они тратить свои молодые силы. Зато много было радости, когда удавалось им убраться с родительских глаз долой.

- Ну, держись, Танька! - весело воскликнула Дуняша.

Таня пустилась наутек. Дуня была выше, сильнее; легко прыгая по глубокому снегу, она догнала подругу и повалила ее в снег.

- Тебе за тот раз!

- Опять ты...

Пурга заносила их.

- Вы что, девки, с цепи сорвались? - услыхали вдруг они знакомый голос.

В волнах несущегося снега стояла бабка Козлиха. Про эту старуху говорили, что она умеет колдовать и ворожить.

- Чего делают! - воскликнула старуха, как бы обращаясь к невидимому свидетелю.

Утихшие девушки поднялись, отряхиваясь от снега.

- Бабушка, вы как на улицу выходите, бурана не боитесь? - бойко спросила Таня.

- Вот я тебя!.. - пригрозила старуха. - Мать-то дома?

- Она к вам собирается, - соврала Таня.

- А-а, - дружелюбно отозвалась Козлиха. - Пусть идет. Скажи, пусть придет.

Старуха пошла своей дорогой.

- Вот теперь тебе будет на орехи!.. - сказала Дуня.

- Сегодня нам с тобой доплясывать. От того разу осталось недоплясано... Ну, отстань, хватит, а то голосу не будет.

- Мать-то уйдет?

- Уйдет, - уверенно ответила Таня.

- А то скажет: "Девки, в пост-то песни орать!" - всплеснула руками Дуня.

- Ишь, метелица...

- Сейчас хоть вечерку с гармонью - никто не услышит.

- Ух, жарко!.. Пурга крутит, - едва переводя дух, вбежала Таня в избу. - Несет как на крыльях. Мама, иди, тебя Козлиха спрашивала. К себе звала...

Петровна управилась с делами и ушла. Таня уложила маленьких братишек, переменила лучину и уселась на лавке. Выражение истомы и нежности появилось на ее грубом лице, в голубых глазах. Русые пряди липли к смуглому лицу, ресницы и брови были влажны. Щеки горели от ветра и снега. Как бы не в силах сдержать волнующего ее чувства, она заголосила сразу громко, ясно и протяжно.

...Девушки пели, потом, по очереди подыгрывая на бандурке, плясали друг перед другом.

Малыш закричал во сне, сбрыкал толстое одеяло. Таня положила бандурку, присела на кровать, прикрыла братишку, приговаривая нараспев:

Ба-а-аю, ба-а-аю...

Оконце не прикрыто ставнем, и в стекло бьет метель. Из теплой избы смотреть страшно, что там делается. Дуняша задумчиво перебирала струны самодельной бандурки. Таня сказала ей:

- Сегодня Терешка на проруби спросил, почему мы с тобой к его сестре не приходим.

Она села на лавку и обняла подругу.

- Больно он нужен! - с пренебрежением ответила Дуня.

Терешка - сын богача Овчинникова, рослый, бойкий парень - поглядывал на Дуняшу и пытался, как говорится, ухлестывать за ней.

На днях подруги приходили к Овчинниковым. Терешка стал заигрывать и залепил Дуняше все лицо снегом. Она обиделась.

Даже вспомнить неприятно.

Сейчас подруги наслаждались тишиной, спокойствием, уединением. Можно было помечтать всласть, наговориться о чем хочешь: взрослых нет, в избе тепло и так хорошо, работать не заставляют сегодня. Отца нет, и мать Таню не неволит, противная прялка убрана.

Дуня и Таня хоть и живут под строгим надзором родителей, но в обиду себя не дают. Они еще не сломлены жизнью и обе полны светлых надежд.

Что Терешка! Опротивевший соседский парень, грубиян! Он драчун, бьет парней. Правда, бывает, и ласково заговорит, но чаще он девчонок норовит схватить за волосы, ущипнуть.

Куда занесет девушек судьба? Что их ждет? Кто их суженые? Еще годик, и выдадут их замуж... Уж поговаривают об этом отцы и матери, и страшно становится. Конечно, любо стать невестой, просватанной, шить наряды... Песни будут над тобой петь... Но страшно...

- А вот вдруг ночью увидит кто-нибудь наш огонек, - говорит Дуня, - и заедет к нам. Молодой да красивый...

Подруги обнялись крепко, глядя на черное окно. Пурга выла, никто не ехал, ничего не случалось в жизни особенного.

- Отец сказал, что надо в тайгу собираться. Скука смертная! - молвила Дуня.

У Спиридона сыновей больших нет, он берет с собой дочь на охоту. Дуня умеет настораживать капканы, но стыдится рассказывать об этом в деревне, говорит, что отцу готовит обед в балагане. Тайги она не боится, были случаи, что ходила по ней ночью, на что не все мужики отваживаются. Ей только странно, что парни не так смелы. Чего же бояться!

На столе книги. Дядя Ваня Бердышов оставил их.

- Это что? - спросила Дуня.

Девушки почти неграмотны, с трудом разбирают буквы, помогая друг другу.

На картинке нарисована девица в бальном пышном платье, в шляпе и накинутом плаще, а перед ней стоит, опустившись на колено, молодой красавец. Что это? Кто они? Понятно девушкам, что парень стал на колени в знак любви и уважения. Хотелось бы самим стать грамотными, узнать, что написано.

- Спросить бы у дяди Вани, он скажет, - сказала Дуня, - он грамотный.

- Счастливый дядя Ваня! Он все знает, везде бывает, - молвила Таня.

Долго рассматривали девушки картинки.

- Давай сходим за Нюркой, - предложила Таня, - покажем ей.

- Ее не пустят.

- Да ну, пойдем! Утащим...

Девушки накинули шали. Пурга на дворе не была такой страшной, как казалась из избы. Едва девушки отбежали от ворот, как со стороны реки из-за сугробов появились черные собаки, три нарты и люди.

Из не прикрытого ставнем окошка избы мерцал огонек, и лучи его падали на несущийся снежный вихрь. Нарты поравнялись с воротами и остановились. Трое в лохматых шубах вышли на свет, направляясь к калитке.

- Кто же это? - с тревогой в голосе опросила Дуняша.

- Тебе чего надо? - стремительно подбежала Таня и встала в калитке, заступая приезжим дорогу.

- Родион дома?

- А тебе зачем?

- Куда он ушел? Моя дело есть, без погоди. Наше шибко холодно.

"Китайцы!" - подумала Дуня.

- Ничего не холодно. Тепло на улице, - сказала Таня. - Видишь, мы раздевшись бегаем.

- Че твоя совсем дурак? - сказал китаец. - Помирай хочешь?

- К гольдам езжай, у них ночуй. Их деревня рядом, вон огни горят.

- Моя знакомый!

- Ты, что ли, Васька Галдафу? - приглядевшись, спросила Таня.

- Ну, чего, узнала? - заблестел тот глазами. - Здравствуй! Моя Васька Галдафу... Здравствуй! - стал здороваться он с девушками. - Ты какая красивая, - он хотел ущипнуть Дуню за щеку.

- Ты смотри, я как брякну по морде, - отпрянула девушка.

- Играй, что ли, нельзя? Наша знакомый!

- Ну, заходи и заводи собак, - сказала Таня.

Толстяк обратился к одному из спутников и что-то сказал, как показалось Тане, по-русски. Приезжие, не открывая ворот, провели собак и нарты через калитку.

- Один-то будто русский, - потихоньку шепнула Дуня.

Девушки, оставив дом и спящих ребятишек на китайцев, сбегали за Петровной. Та позвала Спиридона, чтобы говорил с гостями.

- А это чей же парень с вами? - спрашивал Шишкин у Гао.

На лавке сидел белобрысый рослый молодец с тощим скуластым лицом, красным от смущения и мороза.

- Знакомый! Его отец - мой друг. Фамилия Городилов. В деревне Вятской живет.

- Куда же вы? - обратился Спиридон к парню.

- В город, - быстро, как приказчик в магазине, ответил парень и вдруг смутился и заморгал белесыми ресницами.

- Его имя Андрюшка, - продолжал китаец.

- Пожалуйста, заходите ко мне, - сказал Спирька. - Рады будем... А как у вас нынче покосы, тоже топило?

Петровна подала ужинать. Городилов отвечал кратко и неохотно. Он осторожно брал хлеб, ломал его маленькими кусочками и жевал неестественно медленно. Спирьке это не понравилось. Шишкин пытался расспросить, зачем он едет в город и как нынче живут мужики в Вятском.

Девчонки зорко наблюдали за приезжим парнем.

Спирька понял, что от вятского не добьешься толку, и заговорил с китайцем.

- Что, Вася, на Горюн не поедешь?

- Нет, там чужой река! Там другой хозяин - Синдан.

- Видишь ты! Значит, у вас разделяются по купцам эти гольды, как крепостные за помещиком.

Гао и Андрей переночевали в зимнике.

Когда Спиридон пришел утром к соседям, Андрея там не было. Он, как оказалось, ушел к Овчинниковым. У него было к богачам какое-то дело. Похоже было, что Андрюшка привез им спирт.

В тот же день в Тамбовку приехал другой торговец, по прозвищу Ченза. Гольды так называли его. Он был с речки Хунгари, впадающей в Амур выше Уральского. Ченза возвращался с низовьев Амура. Там обычно торговал его брат, но недавно он захворал и поручил Чензе собрать долги.

Толстяк Васька и Ченза, щуплый, исчерна-смуглый китаец с сухим, узким лицом и с проседью в черных усах, открыли скупку мехов в Спирькиной избе. Мужики приносили свою добычу.

Спирька по просьбе Петровны показал им шкуру убитого Родионом тигра. Китайцы сразу же назначили хорошую цену, но Петровна отдать не согласилась.

После обеда торговцы собрались ехать. Андрей запрягал во дворе своих собак, надевал на них хомуты. Девушки столпились у ворот. Он бросал на них косые, недовольные взоры.

- Бедненвкий! Он в работники к китайцу нанялся! - шутливо молвила Дуня.

- Ну чего выставились? - грубо спросил парень. - Не видели, как собак запрягают?

Дуня с укоризной улыбнулась. Парень не понимал шуток.

- Боится, сглазим, - со сдерживаемой насмешкой уронила Таня.

- А вот нарочно буду смотреть! - подбоченилась Дуня и вытаращила глаза на парня.

В калитку вошел рослый, худой и краснощекий Терешка Овчинников.

- Девки, не смейтесь над ним, - сказал он. - Андрей с рублем. Захочет - так всю Тамбовку нашу сдвинет с места.

- Надсадится, - отозвалась Таня.

Приезжий парень разогнулся и, жалко моргая, словно собираясь плакать, уставился на Терешку. Белые, как лен, брови выступили на густо покрасневшем лице его.

- Ой, девки, зачем вы его обижаете? - умоляюще шептала, трогая Дуню за рукав, толстая черноглазая Нюрка. - Ой, уж как не стыдно вам!.. Просто какие-то бесстыжие...

- Тятя, а кто он такой? - спросила Дуня у отца, когда торговцы уехали.

- Парень не дурак! Китаец говорит, что он повез в город спирт продавать. Тихоня, все краснеет. Я его просил продать спирту, так он мне дал бутылку, а больше не дал. Говорит, мало осталось. Я их знаю! Ему, видишь, невыгодно мне продавать. Он из молодых, да ранний. Гляди, он все моргает, а в городе, знаешь, какие деньги огребет... Он бы и вовсе не сказал, что спирт везет, кабы Васька не сознался, кто с ним путешествует. И Овчинниковы его ждали. Будут гольдов спаивать. Вот так и живем на новом месте. Одни хлеб сеют, а другие контрабандой занялись. Их послушаешь, так все тут только и делают что пьют.

В реке, по их словам, не воде бы течь, а спирту.

Вечером Спиридон беседовал с соседом-приятелем - тамбовским богачом, мужиком огромного роста, Санькой Овчинниковым и со своим родичем Сильвестром Шишкиным.

- Давай с тобой возьмемся и превысим Родиона, - говорил Спиридон. - Я полагаю, что надо захватить эту тигру живьем и представить в Николаевск начальству, чтобы по всему Амуру объявили, какие мы охотники. Отправят ее в Петербург на корабле, а? Как ты, Сильвестр, мыслишь? Однако, и там такой животной нету.

- Как ее возьмешь? - угрюмо возражал Овчинников. - Она нас сожрет...

- Пущай попробует, - отозвался Спиридон. - Но если уж поймаем ее живьем, Родион не будет над нами насмехаться. Живьем еще никто тигру не ловил!

- Давай мы у Родионовой тигры усы выдерем! - сказал Сильвестр. Слыхал, что китайцы сказали? Самая цена в усах да в костях! Они лекарство из костей делают для стариков.

- Нет, я на это не согласен. Не годится, - отвечал Спирька.

- Я выдеру сам, а ты молчи! Вот придет Родион, и больше хвастаться ему нечем будет... Тигра останется без усов!