Рассвета еще нет. Едва можно различить очертания низеньких жилищ, с неотпиленными жердями на крышах.

В доме Ла скребется в дверь собака.

- Сейчас выпущу тебя, Токо, - говорит Удога.

Собака выбегает, садится на снег и начинает выть. И сразу же из-под амбаров отзываются другие собаки.

Тоскующий протяжный вой сотен собак возвещает о приближении дня, хотя рассвет еще не начинался.

О чем они воют? Может быть, шаманы правы, его человеческие души живут во псах и тоскуют о своей судьбе?

Ойга высекла огонь. Кашляет Ла. Он закуривает трубку.

...Лес побелел от инея. В воздухе мгла. Обильно падает изморось. Тускло, косматым желтым пятном, сквозь мглу едва проглядывает солнце.

- В такие морозы все звери залегли в дупла и в норы. Теперь охоты нету, - говорит Ла. - Когда морозы не такие сильные будут, тогда в тайгу опять пойдем. А сейчас зверей не встре-тишь, только злого духа встретить можно.

Сквозь морозный туман ярко пробивается желтое косматое солнце. Еще два малых солнца по бокам его.

Прибежал Пыжу, всех всполошил. В тумане едут какие-то люди и разговаривают на незнакомом языке. Низкими, гортанными голосами, как будто лают хриплые, простуженные кобели.

Мужчины пошли на берег. Ла, насторожившись, вглядывается в туман.

- Вот они опять разговаривают, - говорит Пыжу. - Может быть, сбились с дороги? Кто такие?

Качая бедрами, подошел Уленда. За ним приплелся Кальдука. Из соседнего дома с оравой мальчишек спешит чернолицый молодой Ногдима. Ковыляет старик Падека, которого от болез-ни так согнуло, что он придерживается рукой за землю.

- Ну, вслушайся, отец, - просит Пыжу, - ты же знаешь все языки мира и сразу поймешь, кто едет...

Слышно, как скрипят полозья. Голоса все ближе.

- Знаешь, я не слыхал подобных слов... Они едут прямо сюда...

- Я, кажется, начинаю бояться, - говорит Пыжу.

Из густого тумана быстро появляется нарта и мчится к берегу. Она как раз под солнцем. С нее соскакивает человек с огромной рыжей бородой, в косматой рыжей шапке. Он снимает шапку, но голова его не меняет от этого цвета.

- Не бойтесь! - раздается крик на языке на-ней^[*]. За рыжим шагает высокий гиляк с черными лохматыми волосами.

- Ла, здравствуй!

- Позь? Это ты?

Позь и Ла целуют друг друга в щеки.

- А это мой друг Алешка...

^[*] ...на языке на-ней - на нанайском языке.

* * *

В доме Ла гости. На кане сидит человек с бородой цвета посохшей осенней травы, с глазами как морская вода на Нюньги-му^[**], где гиляки бьют водяных зверей копьями, загоняя их на мель.

- Лоча приехал! Лоча! - пронесся слух по деревне. Ондинцы собрались в зимник Ла.

- Уй, лоча, какой нос длинный! - переговаривались они.

- Это не ты охотился на Дюй-Бирани?

- Я.

По канам пробежал ропот изумления.

- Ты нам три конских волоска протянул? Мы хорошего соболя поймали. Следы хорошо знаешь. Зачем к нам гонял плохого соболя?

- Я и людей и зверей не люблю таких, которые чужим следом ходят, чужую добычу жрут. Следы людям портят, - ответил русский. - Когда такого хитрого зверя убьем, охотиться будет хорошо. Когда поймаем того, кто нам мешал жить дружно, - от несчастий избавимся.

- Верно, такие люди есть, - согласился Ла. - Это наши соседи мылкинские Бельды... Если их, как лысого соболя, убить, - будем жить хорошо. А ты куда дальше пойдешь?

- Домой к себе пойду.

Скоро год, как ушел Алексей Бердышов из родной забайкальской сторонки. Но не только страсть к пушному промыслу повела его на Амур.

Однажды на Усть-Стрелке^[***] у атамана был в гостях исправник Тараканов и полицейские с горных заводов. Бердышов подвыпил, поспорил с ними, стал ругать горное начальство, - но это было еще ничего. Он выбранил купцов Кандинских и прошелся языком вообще по всем - и низшим и высшим.

^[**]Нюньги-му - Синяя вода - Охотское море.

^[***]Усть-Стрелка - казачий пограничный караул и почтовая станция на слиянии рек Шилки и Аргуни.

На другой день Тараканов призвал казака к себе и велел ехать в Нерчинск. Алексей был бесстрашным человеком на охоте и при встречах с врагами, но здесь он знал - никакая храб-рость не поможет, каким бы стойким он ни был, его будут без конца пытать и допрашивать, не подучил ли его кто, будут вымогать у него меха. Бердышов решил убраться с глаз долой подальше и тем временем обдумать, что делать. Он не поехал в Нерчинск, а, узнав, что один из кяхтинских купцов идет с товарищами на Тугур, нанялся к нему. Бердышов сначала хотел поселиться где-нибудь, куда никто не доберется. И он нашел такое место. Там оказалось много золота, в той горной долине. Бердышов решил идти с добычей домой. Он соскучился по семье. Он твердо решил, если к нему по возвращении опять станут придираться, уйти на Амур совсем. На всякий случай, кроме золота, он подкопил меха, надеясь откупиться от полицейских. По дороге Алексей охотился и шел все дальше и дальше. Летом из Удского края Алексей послал письмо в Забайкалье с кочующими тунгусами. В письме он извещал, что идет на Амур. Тунгусы обещали передать это письмо от рода к роду, от кочевки к кочевке и отвезти его до самой станицы Усть-Стрелки, откуда Алексей был родом.

Домой казак решил вернуться не Становым хребтом, а Амуром, о богатствах которого наслышался. Через хребет перевалил на реку Амгунь, впадавшую в Амур. За ней хребты снова поднимались в глубочайшую синь, загроможденную кучевыми облаками. Он шел и по привычке брал пробы песков. На нескольких речках нашел золото. Одна из россыпей оказалась богатей-шей. Но мыть ее нечего было и думать - без припасов он умер бы с голоду. Наступала осень. Зимой Алексей охотился, продвигаясь к Амуру.

На устье Горюна он встретил человека, признавшего сразу русского в Алешке. Оказалось, что Позь знает по-русски.

Он шел с нартой, груженной товаром. Сказал, что едет торговать в землю маньчжур из земли гиляков, с устья Мангму. Сам живет на море, на мысу Коль.

Так и пошли вместе, на трех нартах. Алешке надо купить юколы на дорогу. Нужны меха, летом где-то придется купить лодку.

- Где ты по-русски научился? - спросил он гиляка.

Но Позь отмахнулся. Потом Позь спросил:

- Ты знаешь, что такое академик?

- Оленник, может?

- Тьфу! - плюнул Позь.

На ночевке Алексей переспросил:

- Про кого это ты меня спрашивал?

- Как, ты не знаешь, кто такой академик, Алешка? Ты сам-то русский? Академика не слыхал?

- Нет.

- Есть школа, там учат. Да?

- Да.

- Самый ученый - академик. Как амбань^[****] над учеными. Теперь понял? Нет?

Позь удивительно хорошо говорил по-русски. Но кто такой академик, Алешка все же не понял.

- Поп, может?

- Поп это шаман. Академик как китайский ученый, который делает женьшень, карты чертит, скажет, какая будет зима.

- Ну, ученый.

- Конечно! - отвечал Позь.

В русской экспедиции, где Позь был проводником^[*****], звали его Позвейн. "Он - гений в своем племени! " - говорили про Позя ученые. Позь встречал и американцев. Ездил торговать к китайцам. Отец Позя был тунгус, явившийся в землю гиляков из России. Позь бывал у русских в селениях.

Гиляк с холодным взором. Как куски черного льда его глаза. Он широкоплеч, носит хорошее оружие. Алешка предлагал ему винтовку за меха.

- Сменяй гольдам, будет выгодней! - посоветовал Позь.

^[****]Амбань - генерал (маньчж.), начальник области, губернатор.

^[*****]В русской экспедиции, где Позь был проводником... - Позь (русские называли его Позвейн) был проводником у топографа экспедиции А. Ф. Миддендорфа Ваганова, сделавшего в 1842-1845 гг. съемку реки Уди, южного берега Охотского моря и южной части острова Большой Шантар.

* * *

- Русская земля вверху или внизу? - спрашивали гольды.

- Зачем русский домой идет вверх? Разве у них там земля?

Позь любил поговорить о русской земле.

- Русская земля и вверху и внизу, и там и тут! - воскликнул он. Большая земля! Мы целый год шли - только край ее узнали. Еще разных краев есть много. Хорошая земля! Даже такой есть край, где муку делают, где корова живет. Русская земля вот такая, - вскочил он и раскинул руки, словно собирался захватить в объятия всех сидящих в доме.

- А скоро русские придут? - спрашивал Хогота.

- Скоро придут! - отвечал Алексей. - Скоро много наших придет. Полон Амур. По-вашему - Мангу, по-нашему - Амур.

- Правду говоришь?

- Конечно, правду, вру, что ли?

- Уй, как смешно! Совсем у вас название неправильное.

- Правильное название будет не Мангу, а Мангму, - учил Ла русского, Мангму - сильная вода, богатая река. Морской черт будет Му-Амбани. Морской бог - Му-Андурн...

Старики возмущенно закричали:

- Ему только пятьдесят лет, а нас учит! Мы всегда говорили "Мангу"... Мальчишка лезет со старшими спорить!

- Нет, Мангбу! - закричали из угла. - Мангбу! Мангбу!

Между гольдами начался спор, как правильно называть великую реку.

Хозяева угощали русского юколой, рыбьим жиром и лепешками.

- Почему в тайге одни только твои следы были?

- Настоящая охота всегда бывает, когда человек один охотится.

- Давай торговать, - предложил Ла.

- Давай меняться! Соболя есть?

- Есть! У-у! Есть! - обрадовались ондинцы.

За разговорами началась меновая.

Алексей Бердышов - краснолицый, голубоглазый, с жестким, худым лицом, темно-русый, косая сажень в плечах, с высокой выпирающей из-под рубахи грудью, с рыжеволосыми руками.

Удоге нравилось смотреть на Алешку. У него волосы такие же, как у девушки, которая встретилась парню летом. Алексей и Позь хотели пополнить запасы юколы.

- Мы слыхали, какие лоча, - говорил Ла. - Вниз по реке деревня есть Мылки. Там наши враги живут. Старик у них с рыжей бородой есть. Зовут его Локке. Его деды русскими были. Когда лоча жили на Амуре, его дедушка в Мылках остался. Пойдешь через Мылки, его увидишь. Чтобы тебя там не обидели, мы с тобой им кое-что передадим. Нашим посланцем будешь. Посланца закон обижать не позволяет. Когда приедешь в Мылки, спроси про старика. Он рода Бельды. Теперь его против нас воевать заставляют. Ему на бороду посмотри - сразу узнаешь, что лоча.

- Красная борода как красный тальник, - молвил Алексей по-гольдски. Ондинцы засмеялись.

- Наш бог от бедных людей родился, был рыбак, рыбу ловил, - щурясь и поблескивая глазами, говорил Бердышов, - нам за бедных заступаться велит. Мы всегда так и делали. Наш бог хороший. Старика бородатого, дедушку Николу, никогда не видал? - Алексей показал маленькую в золотой ризе икону Николая Чудотворца. - Бога нашего помощник, приятель... Русский бог. В одежде из дорогого красного серебра ходит. Хороший старик дедушка Никола...

- Передай Бельды, что летом пусть в лодках выезжают сражаться... Из луков на озере стрелять друг друга будем.

- Кто такие Бельды?

Ла рассказал.

- Вы братья, а хотите воевать! - удивился русский.

Все возмутились:

- Какие мы братья? Они - Бельды, а мы - Самары. Совсем другой род. Они плохие! Совсем чужие люди!

- Род другой, а люди одни! - Русский понял, что у Самаров с Бельды один язык и они друг у друга жен берут.

- Смотрите! Когда подеретесь - меня еще вспомните.

- Вам надо не между собой драться, а вместе маньчжуров бить, - сказал Позь. - Вот так. - Он поставил перед собой бабку и ударил ее так здорово, что она отлетела.

- Силы нету! У них ружья! - закричали Самары.

- У нас тоже ружья! На! - протянул ружье Алексей. - Возьми мое! Это ружье сделал на Шилке сосед и друг Алексея кривоногий шилкинский казак, искуснейший кузнец и оружейник, самоучка Маркешка Хабаров. Ла выменял Алешкино ружье. Отдал соболей, сушеное мясо, сто пластин юколы и упряжку собак.

- Русские хорошие! - говорил Ла, довольный меновой.

- У нас помнят, что на Амуре наши деды жили, - отвечал Алексей.

- Но я один раз слыхал, - сказал Ла, - что русские страшные. Всех ограбят. Любят воровать.

- Глупый вы народ! - сказал Позь.

"Правда, - подумал Алешка, - воров у нас много развелось". Но тут надо было своих хвалить и хвастаться.

- Конечно, наверно, вранье, - сказал он.

- А Бельды плохие! - воскликнул Ла. - По нашей речке ходили! Мы их побьем - домой вернемся, будем богатые, сильные. Жить хорошо можно будет!

- Не надо с братьями драться. Только хуже вам будет. Маньчжурские торгаши только от этого наживутся.

Но никто не хотел слушать его предупреждений.

- Маньчжуры нашего дела с Бельды не касаются!

Утром Позь и Бердышов забрали свежей юколы я пустились в путь на собаках. Толпа гольдов, стоя на берегу между зимниками и амбарами, занесенными снегом, долго смотрела им вслед.

Синие полосы стлались вокруг. Из мглы выступали низкие зимники с тяжелыми крышами в снегу.

"Эх и далеко до Шилки! - думал казак. - Что-то там сейчас?"

Давно Бердышов не был дома. Хотелось ему знать, что же делается на Шилке, в далеком родном Забайкалье.