Однажды Ла заметил, что к его самострелу с убитым соболем подходил неизвестный человек.
- Вор!
- Вор!
- Убить его! - сказал Ла. И охотники побежали по следу. Но след какой-то странный. В одном месте кажется, что тот, кто шел на лыжах, поднялся на воздух... След прервался. Какое-то чудо. Да, так бывает не только в сказках. Такие существа ходят по тайге, а потом исчезают...
Старик и его сыновья опешили. Решили вернуться, посмотреть, что с ловушкой. Старик ползал на коленях, смотрел на следы и понять не мог, почему чужой человек насторожил самострел сызнова, хотя зверек уже попался. Соболя не взял... Может быть, потому, что соболь с пролыснями? Замерзая, зверек так согнулся, что на спине его под черно-пегой шерстью выкатился горб, пасть оскалилась в бессильной злобе, кровь застыла на зубах. Соболь, умирая, пытался вытащить стрелу, хватался за нее зубами. Окоченевшая горбатая тушка была пробита насквозь. Вокруг снег с пятнами звериной крови, как сахар с застывшим соком. Вкусное кушанье для собак! Псы съедали застывшую кровь, выкусывая ее вместе со снегом. Ла подозвал сыновей. Старик и парни присели на корточки.
- Почему след был хорошего черного соболя, а попался плохой? - спросил Удога.
- Наверно, этот человек нашего соболя украл, а своего, плохого, нам подбросил, - с досадой ответил маленький горбоносый Пыжу.
- Нет, неверно! - сказал старик. - Дураки, ничего не понимаете. Хороший человек был. Не воришка.
Через тропку чужой рукой были натянуты один над другим три волоска. Нижний - совсем в снегу. Ла был беден, он никогда не ставил на тропку три волоска сразу. Конский волос дорого ценился на Мангму. У маньчжурских торговцев приходилось покупать каждую волосинку. У зверей нет таких волос, как в хвосте у лошади. А лошади у маньчжуров очень-очень далеко, и еще дальше у китайцев. И торговцы уверяют, что за последние годы хвосты у лошадей в Китае почему-то не растут и что конские волосы страшно вздорожали. А тут человек не пожалел трех волосков для чужого самострела. Ла понимал - три волоска натягивать лучше, чем один. Если подует ветер, начнется снегопад, нижний волосок занесет, сверху останутся еще два. Соболь все равно попадется.
- Если бы украл соболя, то хорошую ловушку не поставил бы, - сказал Ла. - Хорошего бы взял и плохого не бросил...
Ла знал, кто ставит ловушку в три волоска.
- Это лочА! - сказал старик. - Это они такие ловушки любят делать. Видно по устройству.
Молодые парни переглянулись. Удога быстро поднялся и пошел вверх по тропке, читая следы и трогая их прутиком.
- А-на-на! - вдруг воскликнул он.
След оказался двойной. За крупным длинношерстным соболем прыгал тот самый пегий и лысый, что попался под стрелу. Этот пегий чего-то боялся и свой след в тайге не оставлял. Он старался след в след прыгать за хозяином тропки, но оступался. Он, видимо, и жил тем, что крал добычу у хозяина или подъедал остатки.
Удога все понял. Лысый маленький соболь бегал по следам хороших соболей, портил их. Охотник решил его убить. Он выгнал лысого со своей речки, и тот попался на самострел Ла, приготовленный для другого зверька. Хитрец сам себя перехитрил. Теперь он, жалкий и горбатый, окоченел, скаля зубы в бессильной злобе.
Чей самострел - того добыча. Охотник оставил соболя соседям. Но чтобы не нарушать охоту на хорошего соболя, снова насторожил самострел. Он устроил это по-своему, словно поучая соседей, как лучше делать ловушку. Он выказал щедрость, не пожалел трех волосков и стрелы.
- Может быть, это Фомка? - спросил Пыжу.
- Нет, это не Фомка, - ответил отец. - Фомка охотится так же, как мы. Да он этой зимой пошел на Амгунь совсем в другую сторону. Туда ходят гиляки, и с ними приходят те двое лоча, которые убежали из своей страны и теперь живут на устье Мангму. Он пошел туда, чтобы встретиться с ними.
Фомка, сосед ондинцев, - бывший русский, поселившийся на Амуре и женатый на тунгус-ке. Его за русского никто не считал. "Он когда-то раньше был русским, сам забыл", - так гово-рили о нем. Ла знал след Фомки. Это тяжелый человек с большими лыжами. Совсем другой охотник подходил к ловушке сегодня. Этот был издалека и охотился по-своему.
- По следу, как по лицу, все видно, - сказал Ла сыновьям. - Он идет легко. На сучок никогда не наступит, - значит, глаз зоркий.
- Куда же он мог деться? Неужели взлетел?
- Нет, быть не может...
Оказалось, что охотник с разбегу спрыгнул с небольшого обрыва. Какой ловкий! Прыгнул раньше, чем доехал до отвеса. Все разобрали по следам. И увидели на деревьях засечки. Русский звал соседей к себе. Всем хотелось встретить этого человека и поговорить с ним. Ла поднялся и вырубил на коре дерева стрелку, показывающую дорогу к своему балагану. Так он приглашал русского к себе.
- У лоча лошадей много. Конский хвост не жалеют, - говорил Пыжу.
- В Мылках есть старик Локке. У него светлая борода, - рассказывал Ла. - Он эту боро-ду в косичку заплетает, потому что волосы сильно растут. У него дедушка был русский. Их род от русского идет.
Ла замотал головой.
- Маньчжуры боятся русских. У-ух, трусят!
Гольды засмеялись.
- Лоча народ рослый. У-у, такой высокий-высокий, стреляют метко, дерутся хорошо, на лыжах быстро бегают, - говорил Ла; он стал хвалить русских, как людей, которых видал редко и знакомством с которыми гордился. - Раньше, когда тут жили лоча, - хлеб рос. Когда русские ушли с Мангму - каменные столбы в тайге поставили, чтобы у этих столбов зимой встречаться с народами Мангму. У нас в верховьях Горюна такой столб был. Наши старики говорили - когда столбы упадут, лоча вернутся. Падека ходит туда охотиться, говорит - столбы уже упали. Лоча живут за горами. У них бороды большие.
Злая, бесснежная буря началась в тайге. Снег чуть не потоками льется с деревьев. Ветер подхватывает его и разносит и метет снег по насту.
- Может занести наши ловушки, - говорит Ла.
Приютились под огромным вывороченным корневищем от вековой упавшей лесины. Тут, за ветром, развели огонь. Пыжу и Удога натянули парус.
- О, как тепло! - с восторгом говорит Пыжу. - Втроем не страшно, правда, отец? И тепло...
- Ушел вверх по ключу, - говорит отец.
- Она, наверно, сверху приехала... - бормочет Удога.
- Конечно, сверху, - отвечает Ла. - Ты же видел следы, он ушел наверх и еще оставил затески на дереве. Зачем он приглашал нас к себе? Как ты думаешь?
- Но ведь мы Самары? - говорит Удога.
- Ну да, мы - Самары, - отвечает Ла.
- А ведь наверху живут люди не нашего рода. Правда, отец? Там живут люди рода Бельды?
- Какие Бельды?
- А ведь они не нашего рода...
- Ну?
- Значит, и она не Самар. Не нашего рода...
- Кто она? Не порти нам охоту, не смей говорить про глупости... Какой дурак! Сколько раз я тебя учил...
На другой день еле добрались до балагана. Три дня дул сильный ветер. Все ловушки завали-ло. Под снегом исчезли два волоска русского самострела, но, задев третий, самый верхний, на стрелу попал роскошный черный соболь. Ла решил сам сходить к лоча. Он спустился в долину. Собольих следов было много, но все замерзли, покрылись коркой. Они не были рыхлыми, свежими, да к тому же снежная пыль, падавшая с деревьев, засыпала их. У ключа в снегу, на месте исчезнувшей палатки русского, виднелся черный квадрат земли.
- Худо, худо! Ушел. Мы поздно пришли.
Старик пожалел, что не встретился с ним и не поблагодарил, незнакомый человек помог ему, сделал доброе дело и даже не показался.
Нигде не было видно его следов.
Вместо него пришли чужие охотники; сразу много их явилось.
Однажды они перевалили хребет и стали ставить сторожки на родовой речке Ла.
| 
